「木版画」には大別して2種類の技法がある。日本の浮世絵版画の「板目木版画」と西洋の書物の挿絵に使われる「木口木版画」。版木の材に板目を使うか木口を使うかの違いがある。その違いは版画表現に大きな差をもたらす。
板目は大きな版画や広い色面を使った多色摺版画を作りやすい。木口は堅く緻密な彫りが可能で繊細な表現が可能になる。版を刷る際の絵具も違い、基本的には板目木版画に水性絵具、木口木版画には油性のインクとなる。

日本ではまだあまり馴染みがない「西洋木版画（wood-engraving ）」は、柘植などの堅い木材の木口を磨いて平滑にした版木に鋭い鑿で彫っていき、インクを塗り版の上に紙を乗せ、プレス機で強い圧力を加えて刷り上げる。版の平滑な面にインクが乗り、彫った部分は白くなる。細い線が彫れるので、グラデーションやハーフトーンも彫った線の組み合わせで表現出来る。

「Wood engraving」は、当初は染織用の版として使われていたが、15世紀、活版印刷の発明と共に書物の活字と一緒に刷ることができる利便性から挿絵図版に多用された。19世紀、写真製版印刷の登場により需要が奪われ、私家版や限定本など小部数の特別な書物の挿絵印刷に使わるようになった。かつては修練を積んだ彫版職人が版を彫っていたが、1900年代初頭頃から自ら版を彫る木口木版画家が増えていき、より芸術性を求める方向になった。
ウィリアム・モリスの書物にはバーン・ジョーンズの挿絵原画を職人が彫った木口木版画が散りばめられている。モリス以後、彼の私家版制作に刺激され陸続と私家版制作者が現れて、それぞれ好みの版画家達と手を組んで美しい挿絵入本を出版していく。英国では現在までその流れが続いており、木口木版画は私家版と共に変化成長している。
今、英国には木口木版画家協会（The Society of Wood Engravers）があり、木口木版画の普及活動と画家たちの展覧会を催している。

私は木口木版画の世界を英国のウィリアム・モリスの書物やエリック・ギルの仕事で少しは知っていたが、1986年、オックスフォードのブラックウェルズ古書店で勧められた現代英国を代表する私家版The Whittington Press（書物の庭2|英国田園の美しい本に既述）の書物からその素晴らしさを改めて教えられた。

その後、木口木版画が入った書物を少しずつ求めて行き、ある時出会ったのがこの『英国の木口木版画　1900-1950』だった。

“WOOD ENGRAVING ”
By R. John Beedham, With an introduction and appendix by Eric Gill, Faber and Faber Limited, London, 1943

木口木版画は、成長が遅く緻密な材質の木材の木口を版木に使うため大きな版面を作りにくいので、自ずから小さな作品が多くなる。それは大画面を求めない書物の挿絵としては都合が良いことで、たくさんの挿絵入本が作られた。英国挿絵本の豊かな世界は木口木版画の力に依るところが大きい。特に19世紀末以降現代に至るまで、木口木版画入りの素晴らしい書物の数々が作られた。

限定版では無い大部数の出版にもオリジナルの版木を用いて挿絵を刷った書物もある。それは堅い版木と鋭く深い彫版技術の賜物だと言える。

書物と手を携えて歩んで来た木口木版画。現代においても英国では若い世代の版画家達が現れて、木口木版画の挿絵入本が日々出版されている。英国の木口木版画家達はさらに変化しながら、これからも「English Wood-Engraving」の豊穣な世界を作り続けるのだろう。

戸田勝久（とだかつひさ）

画家。アクリル画と水墨画で東西の境が無い「詩の絵画化」を目指している。古書と掛軸とギターを栄養にして六甲山で暮らす。